Ce sont des plantes herbacées (très rarement des arbustes), plus ou moins rampantes ou grimpantes grâce à des vrilles spiralées, annuelles ou pérennes des régions tempérées chaudes à tropicales. Chez certaines espèces les parties souterraines peuvent être charnues, permettant à la plante d'être vivace.
Les fleurs sont généralement unisexuées, souvent sur le même pied (espèces monoïques), parfois sur des pieds séparés (espèces dioïques). Les pétales, libres ou soudés à la base, sont le plus souvent de couleur jaunes, jaunâtres ou blanchâtre.
Leur fruit est en général une baie, qui peut être protégée par une écorce dure, on l'appelle alors péponide. C'est, plus rarement une capsule.
On peut citer les genres suivants, dont plusieurs ont une grande importance économique :
Bryonia avec la bryone dioïque, l'une des rares cucurbitacées que l'on trouve à l'état sauvage en France et dans les pays tempérés;
Ecballium avec le concombre d'âne;
Citrullus avec la pastèque (Citrullus vulgaris) et la coloquinte vraie (Citrullus colocynthis);
Cucumis avec le concombre (Cucumis sativus) et le melon (Cucumis melo);
Cucurbita avec les différentes courges;
Lagenaria avec les différentes espèces de calebasses;
La classification phylogénétique place cette famille dans l'ordre des Cucurbitales.
Tout sur... le concombre
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